Cây Hông (Paulownia)

Chi cây Hông hay chi cây Phao đồng có tên khoa học là Paulownia, chi này có tầm 6–17 loài, loài thực vật này có họ hàng và hayđược đặt trong họ trong họ huyền sâm (Scrophulariaceae). Loài cây này có xuất xứ ở Trung Quốc (với tên gọi là 泡桐/pào tóng), trải dài tới phía nam và miền bắc nước Lào và Việt Nam, nhưng đã được trồng ở khu vực khác của Đông Nam Á từ lâu, đặc biệt là ờ Nhật Bản và ờ Triều Tiên. Cây hông là cây thân gỗ có lá rụng, cao khoảng 10–25 m, với bản lá to, rộng đến 15–40 cm, mọc đối xứng trên cành. Hoa nở vào đầu xuân, rộ thành các chùy hoa dài 10–30 cm, với cánh hoa chụm lại hình ống màu tím nhạt, khá giống với hoa của cây mao địa hoàng. Quả có chứa hàng nghìn hạt nhỏ và thuộc loại quả nang khô,

Cây Hông còn được biết đến với cái tên cây nữ hoàng (Empress tree) hay cây công chúa (Princess tree). Tên cây hông được đặt để vinh danh nữ hoàng Anna Pavlovna (phiên âm tiếng anh là Paulowna), cô là con gái của vua Czar Paul đệ nhất. Ở Trung Quốc, có một thông tục là gia đình sẽ phải trồng một cây hông khi nhà vừa sinh được một bé gái, và tuổi của cây hông đó sẽ bằng đúng với tuổi của bé gái ấy. Khi cô gái ấy kết hôn, gia đình sẽ chặt cây hông đó để lấy gỗ làm một cái rương sính lễ. Sự hiện diện của cây Hông gần nhà còn là biểu tượgn của sự may mắn, vì người xưa kể rằng đây là loại cây yêu thích của loài chim phượng hoàng trong truyền thuyết. Ờ Nhật Bản, nếu cây hông rụng lá sớm hơn bình thường, thì điều đó tượng trưng cho sự xui xẻo.